До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и, лишив документов и свободы, продали в рабство. На протяжении двенадцати долгих лет Соломон тщетно пытался доказать своё право на свободу, переживая унижения, тяжкий труд и отчаяние. Лишь случайная встреча с добрым человеком, готовым помочь, позволила ему восстановить справедливость и вернуться к прежней жизни, навсегда израненной, но не сломленной.
