Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Здесь он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья холодная рассудительность и фанатичная преданность порядку превращают отделение в подобие тюрьмы. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов системе, превратив своё пребывание в игру на грани фола.
Его дерзкое поведение и откровенное пренебрежение правилами постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой свободы. Однако сестра Рэтчед, чья власть не терпит неповиновения, готова использовать все средства, чтобы подавить растущий бунт и вернуть отделение под свой безраздельный контроль.
